A lui è intitolato l’Istituto Geofisico Sismologico Argentino
L’Istituto Geofisico Sismologico Fernando Volponi ha celebrato il suo 70° anniversario a ottobre 2024. Per inaugurare le attività celebrative e in occasione della Giornata nazionale della prevenzione sismica, Exactas condivide il profilo dell’uomo che ha creato questa unità di ricerca ed è una figura di spicco della sismologia latinoamericana. Fernando Séptimo Volponi nacque a Vho di Tortona il 17 settembre 1910. Mise piede per la prima volta sul suolo argentino nel novembre del 1927, dopo essere arrivato al porto di Buenos Aires con il viaggio inaugurale della nave “Augustus”, accompagnato da Guido, uno dei suoi nove fratelli. Qui i nuovi arrivati incontrarono parte della famiglia, poiché i genitori di Fernando avevano vissuto in Argentina negli ultimi decenni del XIX secolo e i figli più grandi della coppia erano rimasti nel Paese. In territorio argentino, la famiglia si stabilì nella cittadina di San Andrés, provincia di Buenos Aires. Fernando completò gli studi secondari nel 1935 presso la scuola Otto Krause, il primo istituto di formazione tecnica del Paese. E cinque anni si laureò in Ingegneria meccanica ed elettrica presso l’Università Nazionale di La Plata (Unlp).
Nel 1941 si specializzò in Geofisica presso l’Istituto Petrolifero dell’Università Nazionale di Buenos Aires (Uba), formazione che gli aprì le porte al lavoro presso gli Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF). Il giovane Fernando frequentava il primo anno all’Unlp quando conobbe la studentessa di astronomia Alba Dora Nina Schreiber, una giovane donna magra dall’aspetto tedesco, che nel 1943 divenne sua moglie e in seguito madre dei suoi tre (3) figli: Clelia Ester, Carola Regina e Roberto Mario. La notte del 15 gennaio 1944, Volponi, che da tempo lavorava alla magnetometria e alla geoelettrica gravimetria presso lo Ypf, venne a sapere via radio del devastante terremoto che aveva lasciato la città di San Juan in rovina. Il giovane professionista preparò subito la valigia con l’attrezzatura che aveva a portata di mano per condurre gli studi sul suolo e si unì alla delegazione umanitaria che si recò nella provincia di Cuyo per ordine del governo nazionale. La sfida consisteva nel consigliare le autorità provinciali sull’opportunità di ricostruire la città devastata nello stesso luogo o di trovarne un altro. A tal fine, Volponi sviluppò una speciale scala da uno a dieci che consentiva di tracciare linee “isosiste” per misurare la distribuzione dell’intensità del terremoto, prendendo come riferimento i danni agli edifici. Volponi realizzò i lavori con l’approvazione del Consiglio Nazionale per la Costruzione e la Ricostruzione Antisismica di San Juan (Concar). Nel 1947 Volponi si dimise dalla Ypf e si dedicò alla scrittura sugli effetti dei terremoti sulle dighe, un lavoro che gli valse, cinque anni dopo, il riconoscimento della Camera Argentina delle Costruzioni. Nell’agosto dello stesso anno ricevette un’offerta di lavoro che avrebbe segnato una svolta nella sua vita: ispettore nel cantiere della diga José Ignacio de la Roza. Il paesaggio montuoso, il calore della sua gente e, soprattutto, il desiderio di conoscere meglio le forze che emergono all’improvviso dalle profondità del pianeta, per cercare di mitigarne gli effetti, lo convinsero che la provincia di Cuyo era il “suo” posto nel mondo. Una volta stabilitosi con la famiglia nella terra dell’eroe Sarmiento, Volponi si iscrisse anche alla facoltà di Ingegneria, allora dipendente dall’Università Nazionale di Cuyo (UNCuyo), come insegnante e ricercatore. Inoltre, iniziò a insegnare due volte al mese presso l’Università Nazionale di Cordova. In linea con la sua visione d’avanguardia, l’appassionato ingegnere piemontese iniziò a progettare e sperimentare un campo fino ad allora inesplorato in questa parte del mondo. Sapeva che i terremoti dovevano essere registrati, i loro messaggi decodificati, le loro caratteristiche e origini scoperte, e che si dovevano fare progressi in quella che ancora oggi rappresenta una sfida per la sismologia: la previsione. Con ammirevole dedizione e maestria, riuscì a costruire i primi sismometri e registratori nelle officine della Scuola Industriale Domingo F. Sarmiento, utilizzando pezzi di ricambio originali e frigoriferi. Progettò anche un modello analogico per individuare gli epicentri. Grazie alle innovazioni “artigianali” di Volponi, è stato possibile catturare fino a quaranta terremoti al giorno, fino ad allora impercettibili. I risultati della ricerca ottennero successo internazionale, suscitando l’interesse di professionisti provenienti da tutto il mondo, giunti a San Juan per apprendere il funzionamento dei dispositivi originali. Ciò valse all’instancabile ingegnere una borsa di studio della Carnegie Foundation degli Stati Uniti. La sua passione per la ricerca e la meccanica portò Volponi a fondare nel 1950 la prima rete di ricerca scientifica sui terremoti del Paese. Le stazioni di registrazione furono installate sul retro degli edifici scolastici nei dipartimenti di Albardón, Rawson, Pocito e Caucete di San Juan. Questi dispositivi registravano i terremoti su carta, il che significava dover cambiare manualmente il supporto di lettura ogni settimana. Nello sforzo di sistematizzare le conoscenze prodotte da Volponi e dai suoi collaboratori, l’UNCuyo, su sollecitazione del suo principale motore, creò l’ormai rinomato Istituto Geofisico Sismologico “Ing. Fernando Volponi” (Isgv). Inizialmente funzionò come stazione sismologica e successivamente come istituto di ricerca scientifica. La data ufficiale della sua istituzione è il 29 ottobre 1954. In qualità di direttore dell’Igsv, Volponi ha promosso la formazione di nuovi professionisti, ha installato stazioni sismologiche in punti chiave del Paese per la registrazione dei terremoti, a cui ha partecipato personalmente, e ha stretto rapporti con personalità di spicco, centri e organizzazioni di ricerca internazionali. L’impatto del lavoro dell’Igsv costituì il punto di partenza per la successiva creazione dell’Istituto Nazionale per la Prevenzione Sismica (Inpres). Tra i suoi numerosi successi professionali, Volponi è riconosciuto come membro fondatore dell’Associazione Argentina dei Geofisici e Geodetici e dell’Associazione Sismologica Argentina, nonché autore della prima mappa di regionalizzazione sismica del territorio argentino nel 1962. Grazie al suo contributo, nel 1982 l’Unsj lo ha riconosciuto come Professore Emerito “per la sua straordinaria dedizione alla ricerca e all’insegnamento”, poiché ha “sviluppato un lavoro eccezionale e rinomato nel campo scientifico nazionale e internazionale della ricerca sismologica”. Ricevette inoltre un riconoscimento dal fondatore del Conicet e primo argentino a ricevere il premio Nobel per la scienza, il dottor Bernardo Houssay, con il quale era amico, durante una visita a San Juan. L’ingegnere Fernando Volponi era appassionato del suo lavoro. Così sua figlia Clelia ricorda un aneddoto legato al terremoto di Caucete del 1977: “Prima che la prima scossa fosse finita, ero già partita con sei telecamere, nostre e quelle dei vicini, per documentare i danni dopo aver localizzato l’epicentro. Per diversi giorni, partivo presto e tornavo solo di notte”. Don Fernando era anche un uomo appassionato di arte e letteratura, un ricercatore impegnato nel suo tempo, sempre mosso dallo studio e dalla riflessione sul rapporto tra la specie umana, la scienza e la natura. Nel 1994, un anno prima di andare in pensione, alternando il lavoro con il piacere di nuotare nelle acque della diga di Ullum, preparò e pubblicò un libro intitolato “Amiamo la natura”; Lì scrisse: “Ogni volta che l’uomo conduce un esperimento, è come se ponesse una domanda alla natura. La natura risponde sempre in modo completamente veritiero, ma l’uomo può comprenderla solo in parte”. Nella sua casa nel quartiere Del Bono, accompagnò la moglie Alba durante la sua malattia fino al suo ultimo giorno. Dopo una breve malattia, Fernando Volponi morì il 5 febbraio 2002, all’età di 91 anni, lasciando dietro di sé “il suo incrollabile rispetto per la natura, il suo contagioso entusiasmo, la sua enorme capacità di lavoro e la sua sana caparbietà, come paradigmi per le giovani generazioni che proseguono il cammino delle Scienze della Terra”. A Tortona risiede ancora il cugino Carlo.
